Dos personas votan el mismo día al mismo partido pequeño, una en Madrid y la otra en un pueblo de Soria. Con la ley d'Hondt, si ese partido saca un 5 % en ambas provincias, en Madrid puede lograr escaño y en Soria casi seguro que no.
No hay error ni trampa. Es el efecto combinado de unas reglas del sistema electoral español que casi todo el mundo conoce de oídas (la «ley d'Hondt», el «3 %», las «provincias») y que pocos saben explicar paso a paso. Vamos a hacerlo con números sencillos y sin entrar en valoraciones políticas: cómo se convierten los votos en escaños, a quién favorece el sistema, a quién perjudica y por qué el tamaño del territorio donde se cuentan los votos (la circunscripción) cambia tanto el resultado.
Primero, el mapa: se vota provincia a provincia
El Congreso de los Diputados tiene 350 escaños, pero no se reparten en una única bolsa nacional. Cada provincia celebra, a efectos prácticos, su propia elección, con sus votos y con su número de escaños. Son 52 circunscripciones: las 50 provincias, más Ceuta y Melilla, que eligen un diputado cada una.
¿Cuántos escaños corresponden a cada provincia? Todas parten de un mínimo de dos, y los 248 restantes se reparten según su población. Por eso, en las elecciones generales de julio de 2023, Soria eligió 2 diputados, Santa Cruz de Tenerife 7, Las Palmas 8, Valencia 16, Barcelona 32 y Madrid 37. Ese reparto se recalcula en cada convocatoria, de modo que las cifras pueden variar algo en las próximas elecciones.
Además, las listas son cerradas y bloqueadas: el elector vota una candidatura completa, tal como la presenta el partido, y los escaños que esa lista gana se asignan siguiendo su orden interno.
Esto responde ya a una duda frecuente. Para el Congreso no existe el voto «del pueblo» ni el voto «de la ciudad». Quien vive en un pueblo de Soria vota dentro de la provincia de Soria, y quien vive en Madrid, dentro de la provincia de Madrid. Lo que importa es el tamaño de cada circunscripción, y entre esas dos hay un abismo.
La ley d'Hondt en cuatro pasos
La fórmula lleva el nombre del jurista belga que la propuso a finales del siglo XIX y se aplica en España en las elecciones generales desde 1977. Es mucho menos complicada de lo que parece: consiste en dividir y comparar. En cada provincia, el proceso es el mismo.
El tercer paso es el que más desconcierta, así que merece una explicación. Cada cociente responde a una pregunta muy concreta: si esta lista consiguiera un determinado número de escaños, ¿cuántos votos respaldarían a cada uno? Una lista con 46.000 votos que consiga un solo escaño lo tiene respaldado por 46.000 votos. Si consigue dos, cada uno está respaldado por 23.000 (46.000 entre 2); si consigue tres, por 15.333 (46.000 entre 3); y así sucesivamente. Dicho de otro modo, cada nuevo escaño se entrega a la lista cuyo próximo escaño tendría más votos detrás.
Un ejemplo completo con siete escaños
Imaginemos una provincia ficticia que elige 7 diputados. Votan 100.000 personas y cuatro listas (A, B, C y D) obtienen estos resultados: A, 46.000 votos (46 %); B, 31.000 (31 %); C, 15.000 (15 %); y D, 8.000 (8 %). Las cuatro superan el 3 %, así que todas entran en el reparto. Esta es la tabla de cocientes, con los siete más altos marcados y numerados por orden de adjudicación.
El primer escaño es para A (46.000) y el segundo para B (31.000). El tercero vuelve a ser para A, ahora con sus votos divididos entre 2 (23.000). Después llegan el segundo escaño de B (15.500), el tercero de A (15.333) y el primero de C (15.000). Para completar los siete, el cuarto de A (11.500), que se impone por poco al tercero de B (10.333). Resultado: A obtiene 4 escaños, B 2, C 1 y D ninguno, pese a haber reunido 8.000 votos.
Veamos qué habría ocurrido con un reparto estrictamente proporcional. Con 7 escaños, cada uno «costaría» 14.286 votos (100.000 entre 7), y a cada lista le corresponderían 3,22 escaños (A), 2,17 (B), 1,05 (C) y 0,56 (D). Como no existen los escaños fraccionados, alguien tiene que redondear, y ahí está toda la cuestión. Con el método de los restos mayores (se reparten primero los escaños enteros y los que faltan van a las listas con mayor fracción sobrante) el resultado habría sido A 3, B 2, C 1 y D 1. Con d'Hondt, A 4, B 2, C 1 y D 0. Un solo escaño cambia de manos, el séptimo, y pasa de la lista menos votada a la más votada.
Fíjese también en lo que cuesta cada escaño. Los 4 de A salen a 11.500 votos cada uno, los 2 de B a 15.500, el de C a 15.000, y D, con 8.000 votos, no consigue ninguno. Quien tiene más votos obtiene cada escaño más barato.
Esa es la característica esencial de la fórmula, y conviene decirla sin rodeos: la ley d'Hondt penaliza a las listas con pocos votos y beneficia a las más votadas. No es un fallo ni una opinión política, sino una propiedad matemática conocida. Sigue siendo un sistema proporcional (da más escaños a quien tiene más votos), pero con un redondeo que favorece a los grandes.
El 3 %, y por qué casi nunca es lo que decide
Antes de dividir, la ley aplica un filtro: quedan fuera del reparto las listas que no alcanzan el 3 % de los votos válidos de la provincia. Los votos en blanco cuentan como válidos, así que pueden dificultar que una lista pequeña llegue a ese porcentaje. Por debajo del 3 %, la lista no entra, aunque sus cocientes le hubieran dado escaño.
Pero ese 3 % tiene mucho menos peso práctico del que suele atribuírsele. El listón que de verdad hay que superar depende de cuántos escaños se reparten en la provincia, y casi siempre es más alto que el 3 %. Ahí entra el factor que más distorsiona los resultados.
Ciudad grande, pueblo pequeño: el tamaño de la circunscripción lo cambia todo
Tomemos unos mismos resultados y repartámoslos en dos provincias de tamaño muy distinto: una como Soria, con 2 escaños, y otra como Madrid, con 37. Los votos son idénticos en las dos: A 42 %, B 28 %, C 16 %, D 9 % y E 5 %.
En la provincia pequeña solo dos listas consiguen representación, y el 30 % de los votantes (los de C, D y E) se queda sin diputado. Hasta la lista E, con un 5 % que supera de largo el 3 % legal, se queda fuera. En la grande, las cinco listas obtienen escaño y el reparto se parece mucho más a los votos recibidos. Es exactamente lo que les pasa a los dos votantes del principio: ambos votaron a E con el mismo 5 %, y el de Madrid ayudó a elegir a un diputado, mientras que el de Soria no.
Existe una regla práctica para saber cuánto hace falta en cada sitio: sumar uno al número de escaños y dividir 100 entre el resultado. Con un porcentaje superior a ese, el escaño está garantizado (según cómo se repartan los demás votos, a veces basta con algo menos). En Soria, con 2 escaños, el listón es un tercio de los votos (33,3 %). En una provincia de 7, como Santa Cruz de Tenerife, baja al 12,5 %; en Las Palmas, con 8, al 11,1 %; en Valencia, con 16, al 5,9 %. Y en Madrid sale un 2,6 %, así que allí manda el 3 % legal.
De ahí que el 3 % solo sea el listón decisivo en las provincias más grandes (Madrid y, en menor medida, Barcelona). En todas las demás, el verdadero obstáculo es el pequeño número de escaños en juego.
Un matiz importante: «pocos votos» se mide provincia a provincia
Conviene precisar quién sale perjudicado. La fórmula no castiga a los partidos pequeños en general, sino a los que tienen pocos votos allí donde se cuentan, es decir, en cada provincia. Un partido con apoyo muy concentrado en un territorio puede superar el listón en las provincias donde es fuerte y obtener escaños con una cifra modesta de votos en el conjunto del país. Otro con muchos más votos totales, pero repartidos de forma pareja por toda España y sin alcanzar el listón en casi ninguna provincia, puede quedarse con muy pocos escaños. Por eso, el porcentaje de votos de un partido en toda España y su porcentaje de escaños no guardan siempre la proporción que cabría esperar.
¿Es mejor que otros sistemas? Lo que se defiende y lo que se critica
Es habitual oír que la ley d'Hondt es «mejor» que un reparto estrictamente proporcional. Más que de mejor o peor, conviene hablar de objetivos distintos: el reparto estrictamente proporcional busca que los escaños reflejen con la mayor fidelidad posible los votos, mientras que d'Hondt acepta cierta distorsión a cambio de otras ventajas. Estos son los argumentos que suelen defender sus partidarios:
- Gobernabilidad. Al favorecer a las listas más votadas, reduce la fragmentación del Congreso y facilita mayorías más estables para formar gobierno.
- Vínculo con el territorio. Cada provincia tiene su propia voz, incluidas las menos pobladas, que parten de un mínimo de dos diputados.
- Sencillez. Basta con dividir y comparar, cualquiera puede comprobar el reparto y no depende de restos ni de cuotas. Además, evita paradojas de otros métodos: con los restos mayores, aumentar el número total de escaños puede, en algunos casos, quitarle uno a una lista (la llamada paradoja de Alabama).
- Experiencia. Se usa desde hace décadas en España y en muchos otros países.
Y estas son sus principales limitaciones, las críticas más habituales:
- Prima a los más votados. Como hemos visto, sobrerrepresenta a las listas grandes e infrarrepresenta a las pequeñas, y el efecto crece cuanto menos escaños se reparten.
- Desigual valor del voto. Un diputado de una provincia pequeña representa a bastante menos población que uno de una provincia grande, y por eso sus escaños «cuestan» menos votos.
- Voto útil. Muchos electores renuncian a votar a su opción preferida si creen que no alcanzará el listón, para no «desperdiciar» el voto.
- Listas cerradas. No es un defecto propio de d'Hondt, sino del sistema en conjunto: el elector no elige personas, sino una lista completa.
Existen alternativas, como la fórmula de Sainte-Laguë (que divide entre 1, 3, 5, 7… y favorece menos a las listas grandes: con los votos de nuestro ejemplo, D lograría un escaño), las listas desbloqueadas o una circunscripción única para todo el país. Ninguna es neutra, cada una favorece unos objetivos y perjudica otros, y decidir cuál pesa más es una discusión política legítima que queda fuera de este texto.
El Senado, los ayuntamientos y el Parlamento de Canarias
Todo lo anterior se refiere al Congreso de los Diputados. Otras elecciones se rigen por reglas distintas:
En el Senado no se aplica d'Hondt. En las provincias peninsulares, que eligen cuatro senadores, cada elector puede marcar hasta tres candidatos (dos en Gran Canaria, Tenerife, Mallorca, Ceuta y Melilla, y uno en las demás islas), y resultan elegidos los más votados. En Canarias, Gran Canaria y Tenerife eligen tres senadores cada una y el resto de islas, uno.
En los ayuntamientos ocurre, a pequeña escala, lo mismo que hemos visto con las provincias: la circunscripción es el municipio, un pueblo pequeño elige pocos concejales y por eso el listón real para obtener uno es muy alto, mientras que en una gran ciudad es mucho más bajo. Los municipios más pequeños, además, tienen reglas especiales. Y cada comunidad autónoma fija su propio mínimo: por ejemplo, un 3 % en el País Vasco y un 5 % en La Rioja.
¿Se puede cambiar?
La fórmula y el 3 % no están en la Constitución, sino en la ley electoral general (la Ley Orgánica del Régimen Electoral General). Al ser una ley orgánica, para modificarla hace falta mayoría absoluta del Congreso, es decir, 176 de los 350 diputados. La provincia como circunscripción, en cambio, sí figura en la Constitución, que además exige que el reparto atienda a criterios de representación proporcional y asegura una representación mínima inicial a cada circunscripción. Cambiarla exigiría una reforma constitucional, con mayorías mucho más reforzadas (tres quintos de cada Cámara y un posible referéndum).
El Tribunal Constitucional ha explicado, a propósito de distintos mínimos de votos y fórmulas, que la proporcionalidad que pide la Constitución es un criterio orientador y no una igualdad matemática, y que el legislador goza de un amplio margen para combinarla con otros objetivos, como la estabilidad de las instituciones. Con ese criterio ha avalado incluso barreras autonómicas más altas que el 3 %.
Cuando el conflicto llega a los tribunales
Los procesos electorales tienen sus propias vías de recurso y unos plazos cortísimos. Quien quiera recurrir una decisión de la Junta Electoral (por ejemplo, sobre la proclamación de candidaturas o de electos) debe saber que esos procedimientos especiales se miden en días, no en meses, y que en determinados casos cabe después acudir en amparo al Tribunal Constitucional. Para un candidato, un apoderado o un interventor, dejar pasar unos días puede cerrar la puerta.
En resumen
- Se vota provincia a provincia: 350 escaños repartidos en 52 circunscripciones.
- D'Hondt divide los votos de cada lista entre 1, 2, 3… y da cada escaño al cociente más alto.
- Favorece a las listas más votadas y perjudica a las que tienen pocos votos en cada provincia.
- El 3 % es el mínimo legal, pero el listón real depende de los escaños en juego: 100 ÷ (escaños + 1).
- Por eso un mismo porcentaje de votos puede valer un escaño en Madrid y no valer nada en Soria.
Las reglas no deciden a quién se vota, pero sí lo que puede conseguir cada voto. Antes de las próximas elecciones, dedique un rato a estudiar cómo funcionan en su provincia: cuántos escaños se reparten, cuántos votos hacen falta de verdad para lograr uno y qué ocurre con las papeletas que no llegan a esa cifra. Y reflexione con calma antes de decidir, porque conocer el sistema es el primer paso para que el resultado de las urnas se acerque al que usted desea.